すばる星空倶楽部

二重星というのは、2つの星がすごく接近して見える天体です。本当はとても離れているのに、地球から見るとほぼ同じ方向にあるから、“見かけ上”接近して見えるものと、じっさいに2つの星がおたがい引き合って回っている連星［れんせい］、この2種類があります。
まずは北斗七星の二重星から探してみましょう。
北斗七星はおおぐま座という星座の一部分なのですが、そのひしゃくの柄の部分(おおぐまの尻尾の部分)にミザールとアルコルという二重星があります（イラストA、B参照）。明るい方が2等星のミザール、暗い方が4等星のアルコルです。

まずは肉眼でこの二重星が1つに見えるか、2つに見えるか、確認してみましょう。
古代アラビアなどでは、この二重星が2つに見えるかどうかで、視力の良し悪しを検査していたそうです。また現代でも、4等星のアルコルまで肉眼で見えれば、その場所の星の見え具合はまずまずと判断できます。ちなみにこの二重星は約4光年離れているのですが、つねに同じ方向に動いていて、見かけ上の二重星なのか、連星なのかはまだ分かっていません。

先ほど見つけたミザールを、天体望遠鏡の倍率を100倍以上にしてのぞいてみましょう。なんと、これもさらに2つの星が重なって1つに見えていたことがわかります。
こちらの二重星は連星で、明るい方をミザール主星［しゅせい］A、暗い方をミザール伴星［ばんせい］Bと呼びます（※1）。
100倍ぐらいの倍率でのぞくと、ミザールAとミザールB、そして少し離れた所にアルコルと、3つとも1つの視野におさまります。
そしてそして…、驚くことにミザールA、ミザールBもそれぞれ伴星をともなった連星であることが知られています。つまり二重星の二重星の二重星。これは一般的な天体望遠鏡では見ることができず、高度な観測方法で確認されています。

※1…連星は明るい方を主星、暗い方を伴星と呼び、「A」と「B」で表します。

＜北斗七星のミザールとアルコル＞
ミザールとアルコルが二重星であるだけでなく、ミザールもさらに二重星に!? 撮影：Ⓒ沼澤茂美